2025-144. De Sainte Thècle d’Iconium, égale aux apôtres et protomartyre.

23 septembre,
Fête de Sainte Thècle, vierge « égale aux Apôtres », protomartyre ;
Mémoire de Saint Pie de Pietrelcina, confesseur (cf. > ici et > ici) ;
Mémoire de Saint Lin de Volterra, pape et martyr.

Martyrologe romain traditionnel pour le 23 septembre :

   « A Iconium, en Lycaonie, Sainte Thècle, vierge et martyre, qui ayant été convertie à la foi par l’apôtre Saint Paul, surmonta le feu et les bêtes auxquels on l’avait exposée pour la confession de Jésus-Christ, sous l’empereur Néron ; après avoir été victorieuse en plusieurs combats, pour l’instruction des fidèles, elle vint à Séleucie et y mourut. Les saint Pères lui ont donné de grandes louanges ».

Girolamo Mazzola Bedoli (1500-1569) : Sainte Thècle (1552)
[cathédrale de Mantoue]

   Sainte Thècle occupe vraiment une place à part au milieu de l’innombrable foule des célicoles : il s’en trouve peu dont le culte, attesté par les plus anciens documents, a connu une diffusion aussi extraordinaire tant en Orient qu’en Occident, peu à avoir eu autant de panégyristes et d’admirateurs.
Lorsqu’ils veulent donner à une le plus haut degré de louange, plusieurs Pères, tels Saint Grégoire de Nazianze ou Saint Jérôme, la comparent à Sainte Thècle : elle est l’exemple et le modèle par excellence proposés aux vierges et aux martyres ; elle est souvent citée immédiatement après les saints Apôtres auxquels les Eglises d’Orient lui décernent le titre d’égale ; on la qualifie aussi de fille spirituelle de Saint Paul et sa plus fidèle disciple ; on exalte sa foi, sa détermination, son amour de la chasteté parfaite, son intrépditié dans les difficultés, sa constance dans les souffrances, sa persévérance dans les oppositions et les supplices, et, bien qu’en définitive elle ne mourût point des diverses formes de martyre qu’elle eut à endurer, elle est gratifiée du nom de protomartyre car elle est la première parmi les vierges, épouses de Jésus-Christ, à avoir souffert pour Son nom béni.

   Dans les Gaules, Sainte Thècle, avec Sainte Agnès et la Très Sainte Mère de Dieu, apparaît pendant des mois chaque soir à Saint Martin de Tours (+ 397) dans son ermitage tourangeau ; et Saint Principe de Soissons (+ vers 505), frère aîné de Saint Remi, avait une dévotion si vive pour Sainte Thècle qu’il voulut être inhumé dans une chapelle qui lui était dédiée, hors les murs de la ville.

   Dans toute la suite des siècles qui se sont succédé depuis l’âge patristique, la vaillante vierge d’Iconium a fait l’objet d’une vénération continue dans toute la Chrétienté, et il ne faut pas oublier de rappeler que, dans les prières latines traditionnelles de la recommandation de l’âme, que l’on récite au chevet des agonisants, elle est invoquée d’une manière spéciale – en faisant allusion aux protections miraculeuses dont elle fut gratifiée lors des persécutions qu’elle endura – juste après les Saints Apôtres Pierre et Paul.

   Las ! Nonobstant l’antiquité des textes témoignant de sa vie exemplaire et l’autorité des Pères de l’Eglise qui l’ont célébrée, Sainte Thècle est suspecte aux yeux des rationalistes et modernistes qui minimisent son importance et rangent parmi les pieuses affabulations les faits extraordinaires, expériences surnaturelles et miracles de sa vie : s’ils ne vont pas jusqu’à nier son existence, ils avancent cependant qu’on ne sait rien de certain à son sujet et qu’on ne saurait accorder le moindre crédit aux légendes qui ont fait sa notoriété et contribué à la diffusion de son culte…

Sainte Thècle
représentée sur l’un des vitraux de la basilique Saint-Martin (Tours)
en raison des apparitions assidues dont elle gratifia,
avec Sainte Agnès et la Mère de Dieu, « l’apôtre des Gaules »

   Née à Iconium, capitale de l’antique Lycaonie, en Asie Mineure (actuelle Konya), vraisemblablement entre l’année 25 et l’année 30 de notre ère, dans une riche famille païenne, Thècle avait reçu une éducation soignée : elle avait étudié la philosophie, les sciences et les lettres.
Lorsque Saint Paul prêcha à Iconium, lors de son premier voyage missionnaire, la jeune fille avait 18 ans et écouta sa prédication avec avidité. Elle fut touchée par la grâce et reçut le baptême des mains de l’Apôtre des Gentils, auquel elle s’attacha avec enthousiasme. Malgré le dessein de ses parents de la marier, elle voua sa virginité au Christ.

   Après le départ de l’Apôtre, ayant énergiquement refusé le parti qu’on lui destinait, tout en témoignant de sa foi et de son mépris pour les superstitions païennes, sa propre mère la dénonça au juge et elle fut condamnée à être brûlée vive, pour que son supplice servît d’avertissement aux jeunes filles qui eussent eu la prétention de se soustraire à l’obéissance parentale en ce qui concerne les mariages qu’on décidait pour elles.
Munie du signe de la croix, Thècle affronta avec intrépidité le brasier : mais l’Epoux céleste qui la destinait à d’autres missions fit tomber alors une telle abondance de pluie que le brasier s’éteignît et que les païens s’enfuirent pour se mettre à l’abri, si bien que Thècle put quitter sa ville natale sans que nul ne songeât à s’opposer à son départ.

   Elle se mit d’abord en devoir de retrouver Saint Paul, et elle le supplia de l’accompagner dans ses courses apostoliques : il la garda quelque temps auprès de lui pour achever sa formation spirituelle, puis il lui demanda de demeurer à Antioche de Syrie auprès des néophytes.

   L’un des notables de la ville, prénommé Alexandre, la remarqua et conçut pour elle une violente passion ; mais la vierge intrépide, au lieu de répondre à ses avances, l’humilia en public, ce qui, on s’en doute, l’irrita au point que, animé d’un esprit de vengeance nourri par l’amour-propre blessé, il la dénonça au gouverneur, qui la fit comparaître et la condamna à être livrée aux bêtes.
Dans l’arène toutefois, les fauves ne la touchèrent pas et se couchèrent à ses pieds. Les taureaux furieux à laquelle elle fut ensuite attachée pour qu’ils l’écartelassent n’obéirent pas davantage aux bourreaux. Enfin, jetée dans une fosse remplie de serpents venimeux, elle ne fut pas davantage touchée par les reptiles.
Tous ces prodiges par lesquels le Seigneur Jésus-Christ préservait l’intégrité virginale de Son épouse, finirent par ébranler le gouverneur lui-même, qui ordonna qu’on la relachât.

   Elle retourna un temps à Iconium, où elle prêcha la foi véritable. Toutefois ses efforts pour convertir sa mère demeurèrent vains.
Elle s’en fut ensuite dans les environs de Séleucie (le port d’Antioche) où elle mena pendant de longues années la vie érémitique dans une caverne du Mont Calamon (Kalamoun en arabe) : elle accueillait les visiteurs attirés par sa réputation de sainteté et l’exemple des ses vertus, ainsi que par les guérisons physiques et spirituelles qui se produisaient par son intercession.

   L’un des derniers miracles dont elle fut gratifiée se produisit lorsque des médecins païens de Séleucie, jaloux de ce que les malades prissent le chemin de l’ermitage de Thècle plutôt que de s’adresser à eux, stipendièrent des mercenaires pour faire un mauvais sort à la vierge ; mais au moment où ces scélérats pénétrèrent dans sa caverne, le rocher s’entrouvrit pour qu’elle y trouvât un refuge, et se referma sur elle.

   Sainte Thècle était âgée d’environ nonante années lorsque son divin Epoux vint chercher son âme. Elle fut ensevelie dans son ermitage qui devint dès lors un lieu de pèlerinage et qui le demeure encore de nos jours.
Cependant, une partie notable de ses restes sacrés fit l’objet de translations, jusqu’en Occident, mais de cela nous traiterons une autre fois…

Frère Maximilien-Marie du Sacré-Cœur.

Prières en l’honneur de Sainte Thècle > ici.
Litanies de Sainte Thècle > ici.

Monastère « Mar Taqla » à Maaloula, en Syrie,
édifié en avant de la grotte où Sainte Thècle vécut la vie érémitique.