La vie de Saint Joseph de Cupertino est assurément l’une des plus extraordinaires et des plus déroutantes de l’hagiographie, mais le fait que son procès de canonisation se soit déroulé en plein “siècle des lumières“, sous les yeux - peut-on dire - des hyper-critiques qui cherchaient à discréditer le catholicisme par tous les moyens, est déjà une garantie : l’Eglise en face de tant de contradicteurs s’est posé toutes les questions qu’on était en droit d’attendre en pareil cas et a fait preuve de circonspection, accumulant les plus certains des témoignages sur ce “phénomène” vraiment déconcertant pour les esprits rationalistes.
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Joseph Désa naquit dans une famille pauvre de biens matériels mais riche de foi et de vertus chrétiennes, le 17 juin 1603. C'était à Cupertino, dans le diocèse de Nardo, au Royaume de Naples.
Joseph passa toute son enfance dans cette petite ville, auprès de son père, menuisier, et de sa mère, Françoise Zanara, femme laborieuse et énergique… La famille était profondément chrétienne et on raconte que dès l'âge de cinq ans le petit Joseph donna des signes de grande piété et vertu…
Néanmoins, s'il était précoce en vertu, il était naturellement maladroit - c'est un euphémisme! - d'une maladresse aussi bien manuelle qu'intellectuelle, au point qu'on le considéra bien vite comme le “simplet” du village… Atteint d’une étrange maladie, dont il fut guérit en recourant avec ferveur à la Très Sainte Vierge, il résolut de consacrer sa vie à Dieu et s’imposa dès lors de grandes mortifications comme on en pratique dans les ordres religieux les plus austères.
A dix-sept ans, comme deux de ses oncles étaient franciscains conventuels, il se présenta dans leur Ordre où il fut refusé pour insuffisance intellectuelle.
Les Capucins l’acceptèrent comme frère convers mais, en extase continuelle, il se montra si malhabile dans les travaux qu’ils le congédièrent pour manque d’esprit, d’aptitude et de santé.
Sa mère qui était fort humiliée et ne voulait plus s’occuper de lui, réussit à fléchir son frère, Jean Donato, qui était franciscain conventuel et l’on reçut Joseph, sous l’habit du Tiers-Ordre, au couvent de Grottella où il fut chargé de s’occuper de la mule.
Or, Joseph, toujours joyeux, fit preuve de tant d’obéissance et d’humilité, de tant de piété et de pénitence, que ses supérieurs décidèrent de le recevoir comme religieux clerc.
Au mois de juin 1625, à Altamura, il reçut l’habit de l’Ordre. Il arriva très péniblement à lire et à (mal) écrire mais il eut toujours les plus grandes difficultés à apprendre.
Le 3 janvier 1627, l’évêque de Narto, Jérôme de Franchis, qui lui faisait passer l’examen d’admission aux ordres, ouvrit la Bible au hasard et lui fit expliquer le passage “Beatus venter qui te portavit (heureux le sein qui t’a porté)”. A la surprise générale, Joseph fit un superbe commentaire de ce verset en exaltant les gloires de la Sainte Vierge qu'il aimait tant… et l’évêque, le jour même, lui conféra les ordres mineurs puis le sous-diaconat (27 février) et le diaconat (20 mars).
L’année suivante, l’examen pour le sacerdoce, fait par le sévère évêque de Castro, Jean-Baptiste Deti, se passa à Bogiardo. Joseph était accompagné de jeunes moines savants dont les premiers firent si vive impression sur l'exigeant prélat qu'il fut convaincu que tous les candidats présentés par le couvent étaient tout aussi brillants et qu'il jugea inutile de poursuivre l'examen ; le Frère Joseph fut donc admis au sacerdoce sans avoir été interrogé et c'est la raison pour laquelle il est invoqué comme saint patron des candidats aux examens.
Il fut donc ordonné prêtre le 4 mars 1628.
Ses extases étaient nombreuses et s'accompagnaient de lévitations spectaculaires… il suffisait de prononcer devant lui le saint Nom de Jésus ou celui de Notre-Dame pour susciter dans son coeur de tels élans d'amour et de ferveur qu'il était aussitôt ravi… et qu'il s'élevait de terre en poussant un cri. Le chant d'un oiseau dans le jardin du couvent l'amenait immédiatement à s'émerveiller sur les splendeurs de la création et à rendre grâces pour tant de bonté et d'amour répandus dans les oeuvres divines ; alors - en moins de temps qu'il ne faut pour le dire - Père Joseph se retrouvait en extase à la cime de la plus haute branche de l'arbre en compagnie de l'oiseau… Un hagiographe a pu ainsi écrire que Saint Joseph de Cupertino avait “passé la plus grande partie de sa vie en l'air”!!! Ses supérieurs seuls, en lui ordonnant mentalement de “redescendre”, pouvaient mettre fin à ses extases.
Lors d’un voyage qu’il fit sur l’ordre de ses supérieurs pour visiter les couvents du royaume de Naples, il fut remarqué par un vicaire général qui le dénonça à l’inquisition napolitaine. Les inquisiteurs l’envoyèrent à Rome, près du Général de son Ordre qui, après avoir montré beaucoup de méfiance, fut si persuadé de sa sainteté qu’il voulut le présenter au Pape Urbain VIII.
Lorsque Joseph se prosterna pour baiser la fameuse mule du Pape, considérant qu’il était devant l'auguste vicaire de Jésus-Christ, il entra en extase et fut transporté jusqu’au plafond de la salle d’audience ; Urbain VIII se tourna vers le Père Général et lui dit : “Si frère Joseph mourait sous notre pontificat, nous voulons servir de témoin à son procès de canonisation pour déposer du prodige dont nous venons d’être témoin.”
Joseph eut fort voulu qu’on le renvoyât dans son couvent de Grottella, mais on l’envoya au couvent d’Assise où il eut fort à souffrir du dédain du Père Gardien (c'est ainsi qu'on nomme le supérieur des couvents franciscains).
Il perdit alors toutes les consolations divines qu’il connaissait depuis l’enfance et fut assailli de terribles tentations.
Averti, le Père Général de l’Ordre le fit revenir à Rome où il retrouva plus abondamment les consolations divines.
Pour avoir assisté à une extase du Père Joseph, Jean-Frédéric, duc de Brunswick et de Hanovre, abjura le protestantisme. Au prince Casimir de Pologne, second fils de Sigismond III, qu’Innocent X avait fait cardinal et qui lui demandait s’il devait recevoir les ordres, Joseph répondit : “Ne le faites pas, vous seriez obligé de rentrer dans le monde ; Dieu ne tardera pas à vous faire connaître sa volonté”. En effet, le frère aîné du prince mourut et Casimir fut élu roi de Pologne.
De retour au couvent d’Assise où les esprits avaient changé, il fut reçu triomphalement par les religieux et les notables de la ville ; lorsqu’il entra dans l’église, voyant une image de la Vierge de Grottella, il s’écria : “O ma Mère, vous m’avez accompagné jusqu’ici !” puis ravi en extase il s'éleva - sous les yeux émerveillés de la foule - jusqu'à la hauteur du tableau qu'il embrassa.
En 1653, on parvint à prévenir contre Joseph le Pape Innocent X qui chargea l’inquisiteur de Pérouse, Vincent-Marie Pellegrini, de le tenir enfermé au couvent des capucins de Petra-Rubea, puis dans celui de Fossombre.
Au matin du 7 janvier 1655, alors que les sacristains cherchaient les ornements sacerdotaux pour qu’il célébrât la messe, il leur commanda de prendre les ornements noirs car le Pape venait de mourir, nouvelle qui fut confirmée peu de temps après mais qu'il n'avait pu connaître que par une révélation surnaturelle.
Le nouveau Pape, Alexandre VII Chigi, le fit libérer et conduire au couvent d’Osimo, dans la Marche d’Ancône, où il mourut, un peu avant minuit, le mardi 18 septembre 1663. Il fut béatifié par Benoît XIV, en 1753, et canonisé par Clément XIII, le 16 juillet 1767.
Prière à Saint Joseph de Cupertino pour les examens:
O bienheureux Joseph de Cupertino, qui aimez à vous montrer favorable envers ceux qui recourent à votre bienveillante intercession, je viens implorer votre aide pour cet examen que je dois subir. Malgré mon travail et ma bonne volonté, je crains de me laisser troubler et de ne pouvoir répondre convenablement.
Rappelez-vous que vous vous êtes trouvé dans la même difficulté et que grâce à la puissante protection de la Très Sainte Vierge Marie, notre Mère compatissante, vous en êtes sorti heureusement.
Faites, s'il vous plaît, qu'il en soit de même pour moi. Accordez-moi l’assurance dans mes réponses, donnez à mon intelligence la promptitude et la vivacité. Je vous le demande pour l’amour de Jésus, de Marie et de saint François dont vous fûtes l’enfant et le serviteur fidèle. En vous je me confie, céleste protecteur de ceux qui passent des examens, et je suis convaincu que mon espoir ne sera pas trompé.
Oraison:
O Dieu, qui avez voulu attirer toute chose à votre Fils unique, Jésus-Christ, faites que, par les mérites et à l’exemple de votre séraphique confesseur Joseph de Cupertino, nous élevant au-dessus de toutes les cupidités terrestres, nous méritions d’arriver à celui qui, avec vous et le Saint-Esprit, vit et règne dans les siècles des siècles.
Ainsi soit-il.
